Uno dei driver di progettazione per lo Space Shuttle era un requisito dell'aeronautica militare per un raggio d'azione di 2000 km. Questo è stato spiegato nelle Missioni di riferimento 3A e 3B:
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3A: lancia in orbita polare (da Vandenberg), lancia un satellite e atterra a Vandenberg entro un'orbita. Questo (in particolare, il satellite HEXAGON) era il driver iniziale per la lunghezza del vano di carico utile e il peso del carico utile. Il requisito di cross range ha consentito l'atterraggio a Vandenberg anche se la Terra ha ruotato leggermente durante l'orbita (una missione in linea retta sarebbe finita nell'oceano).
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3B : lanciarsi in orbita polare (da Vandenberg), recuperare un satellite e atterrare a Vandenberg entro un'orbita.
L'obiettivo di queste missioni a orbita singola era presumibilmente quello di schierare o recuperare senza dare all'Unione Sovietica la possibilità di stabilire i parametri orbitali dello Shuttle su orbite multiple o, peggio, dare loro la possibilità di abbattere lo Shuttle.
Questo profilo di missione non è mai stato utilizzato nella pratica. L'orbita con la più alta inclinazione volata da uno Shuttle era fuori dal Capo usando una manovra "dogleg" costosa in termini di prestazioni per evitare la costa. Ha raggiunto un'inclinazione di 62 gradi (questo era STS-36). Non sorprende, forse, che questa fosse una delle missioni DOD classificate (grazie a Organic Marble per l'aggiunta). Un'orbita polare avrebbe richiesto un lancio da Vandenberg. Un sito di lancio dello Shuttle è stato preparato lì, ma non è mai stato utilizzato.
Questo articolo contiene alcuni riferimenti interessanti a questa missione:
In qualche modo sorprendentemente, sebbene l'NRO non abbia scelto di riprogettare l'HEXAGON per il recupero e la ristrutturazione in questo momento, il requisito per farlo era ancora incorporato nel design dello space shuttle. Un documento interno del Johnson Space Center del 1973 stabiliva i requisiti 3A e 3B per lo shuttle. Il primo requisito era la capacità di lanciare un grande carico utile in orbita polare e riportare lo shuttle al suo sito di lancio presso la base aerea di Vandenberg in California. Quest'ultimo richiedeva che la navetta si lanciasse nella stessa orbita e conducesse un rapido rendezvous e recupero dello stesso carico utile che sarebbe stato lanciato secondo il requisito 3A. La navetta sarebbe quindi tornata al sito di lancio, questa volta trasportando 11.340 chilogrammi nella sua baia di carico utile. Questa è la stessa massa elencata in un documento declassificato per i veicoli HEXAGON 7–12, più l'equipaggiamento nella baia dello shuttle per sostenere il veicolo spaziale. Tuttavia, un HEXAGON alla fine della sua missione, con i suoi veicoli di rientro e film e carburante consumati, sarebbe stato notevolmente più leggero.
HEXAGON era una serie di satelliti spia che utilizzavano pellicole fotografiche. Il film è stato avvolto in una capsula di rientro e ogni satellite trasportava 4 di queste capsule. Quando è piena, la capsula verrebbe lasciata per il recupero a terra.
Ciò ha reso HEXAGON costoso da usare poiché la durata del satellite era limitata dalla sua fornitura di film. Puoi capire perché il recupero e il riavvio erano un'opzione interessante.
Quando lo Shuttle fu operativo, HEXAGON fu sostituito con KENNEN, che utilizzava un CCD invece della pellicola e avrebbe avuto meno bisogno di missioni di assistenza.