En plus de la réponse de Tom Au sur la restauration Meiji ci-dessus, il y a la rupture des mécanismes de coordination centraux de l'ère Tokugawa ou Edo qui a précédé l'ère Meiji. Vers 1600, le Japon fut unifié sous un régime militaire (bakufu ou shogunat) dirigé par le chef militaire suprême, le shogun, Tokugawa Ieyasu qui avait son château à Edo (aujourd'hui Tokyo). Le système mis en place par le régime Tokugawa a fonctionné pendant environ 260 ans comme une société de caste stricte. Il y avait quatre castes (avec le shogun et ses principaux chefs au-dessus des quatre): samouraïs, paysans, artisans, marchands. Il y avait une caste ci-dessous, les intouchables ou eta, qui s'occupaient de tout ce qui concernait la mort, y compris le bronzage.
Les paysans constituaient la grande majorité de la population (environ 80%) et possédaient la terre; l'économie était basée sur la production de riz. D'autres produits (orge, millet, soja, etc.) étaient commercialisés mais le riz était comme l'or aujourd'hui. Les commerçants ont joué un rôle essentiel dans le transport des marchandises à travers le pays (y compris les semences et les nouvelles technologies pour améliorer les récoltes) et ont développé des compétences dans la manutention / le stockage des produits (y compris le saké, la soie, la sauce soja, le poisson séché et les articles fabriqués par des artisans qualifiés). Une économie monétaire s'est développée dans la caste marchande et beaucoup d'entre eux sont devenus qualifiés dans le secteur bancaire et un petit marché à terme s'est développé à Osaka. Au fil du temps, les marchands ont accumulé des richesses tandis que de nombreux samouraïs de grande classe ont faim. Les Sept Samouraïs (film d'Akira Kurosawa en 1956) dépeint certains aspects de la vie à cette époque, y compris le système de caste rigide et le samouraï sans maître (ronin).
Au milieu des années 1800, le système Edo était de plus en plus tendu: la caste supérieure des samouraïs (et ceux au-dessus d'eux) avaient des dettes massives envers la caste inférieure (marchands). Dans le monde d'aujourd'hui, ce n'est pas sans rappeler le pouvoir (c'est-à-dire l'argent) que les multinationales ont / contrôlent vis-à-vis de nombreux gouvernements nationaux. En bref, la période Edo était prête à s'effondrer, et l'arrivée des Black Ships de Matthew Perry en provenance des États-Unis l'a aidée dans cette voie.
Pendant la période Tokugawa / Edo, des samouraïs de haut rang sont devenus habiles à la gestion bureaucratique de l'économie complexe du riz. Dans le même temps, de nombreux samouraïs de bas rang ont saisi des opportunités dans l'économie monétaire (or et argent) telles que des projets de création de plus de terres par le biais de décharges afin qu'ils puissent ensuite devenir propriétaires fonciers et avoir la possibilité de devenir des paysans riches. Certains des samouraïs les plus pauvres ont complètement abandonné leur statut de samouraï et sont devenus banquiers et commerçants. Certains des premiers zaibatsu (cliques financières organisées en sociétés de portefeuille familiales) ont été fondés avec un code d'honneur strict, comme la Maison des Mitsui, calquée sur la société samouraï.
Les samouraïs et les marchands qualifiés sont devenus essentiels à l'organisation des débuts de l'ère Meiji. (Au milieu des années 1800, les hommes instruits représentaient environ 50% de la société, les femmes environ 15%.) De nombreux anciens samouraïs dotés de connaissances bureaucratiques ont créé le nouveau gouvernement et naturellement l'armée moderne. De nombreux marchands de premier plan ont contribué à créer un système financier moderne comprenant une nouvelle banque centrale, la Banque du Japon. Le Japon de la période Edo avait été fermé au commerce et à l'influence de l'extérieur, et pour remédier à cette lacune, diverses missions de découverte du monde ont été lancées. La plus célèbre d'entre elles était la mission d'Iwakura qui a duré du 23 décembre 1871 au 13 septembre 1873. Les principaux objectifs des missions étaient de renégocier les traités inégaux que le Japon avait été contraint de conclure avec les États-Unis et de nombreux pays européens et d'en apprendre davantage sur les structures technologiques, scientifiques, sociales et économiques de ces pays modernes. L'apprentissage qui a été rapporté au Japon a influencé la modernisation du pays au cours des décennies à venir. En 1900, par exemple, 90% de la population était inscrite dans l'enseignement primaire.