In den letzten zwei Jahrzehnten hat die NASA mindestens drei Missionen mit RTGs gestartet:
- Cassini
- Mars Science Laboratory
- New Horizons
Diese Starts beinhalten Plutonium, was für einige ein Grund ist, sich den Missionen in ihrer Form zu widersetzen, da der Start mit einem erheblichen Risiko verbunden ist. Für jeden von ihnen hat die NASA eine ziemlich umfassende Umweltverträglichkeitserklärung veröffentlicht. Dies beinhaltet eine Schätzung der Anzahl "latenter Krebstodesfälle" im schlimmsten Fall:
- Cassini-Worst-Case, Wahrscheinlichkeit "weniger als 1 zu 1 Million", gut formuliert als "könnte 0,0005 sein prozentualer Anstieg über die normalerweise beobachteten 1 Milliarde Krebstoten ". 0,0005% * 1 Milliarde = 5000 Todesfälle. (siehe Cassini Environmental Impact Statement, Kapitel 4, Seite 4-63)
- Neue Horizonte: 1: 1 Million für 100 "latente Krebstote", 1: 62000 für 5 Todesfälle und 10 km² Kontamination (bei Reinigungskosten von 93 bis 520 Mio. USD / km², siehe New Horizons Draft Environmental Impact Statement).
- Mars Science Laboratory, ähnliche Wahrscheinlichkeit, jedoch mit 60 Todesfällen (Siehe Umweltverträglichkeitserklärung des Mars Science Laboratory).
Welche Alternativen stehen zur Verfügung? Die NASA hat in Kapitel 2 von das EIS und für das Mars Science Laboratory in Kapitel 2 am das EIS. Das Risiko für Cassini war viel höher als für MSL (weil es viel mehr Plutonium enthielt), aber die Kosten für die Implementierung der Alternative waren auch viel höher (es könnte jetzt möglich sein, aber ich frage mich, ob es möglich war, als Cassini gestartet wurde). Es gab einige Diskussionen, z. hier. Sowohl Juno als auch Juice, Missionen zu Jupiter, verwenden Solar.
Für eine Mission wie New Horizons, aber auch Voyager 1 und 2 ist Solarenergie wirklich nicht realisierbar. Gibt es hier eine Alternative?
Eine esoterische Science-Fiction-Lösung, die ich mir vorstellen kann, wäre die Produktion von Plutonium im Weltraum. Es ist futuristisch, aber mit einem Atom Reaktor auf einem Asteroiden, von Robotern betrieben, könnte man Brennstoff produzieren, der die Erforschung des äußeren Sonnensystems ermöglicht. Dies ist derzeit natürlich nicht möglich, würde aber das Problem der Startsicherheit beseitigen.
Eine andere Alternative in der Nähe würde Plutonium in erdbasierten Quellen nicht vollständig beseitigen, sondern weiter einschränken . ASRGs neuen Stils verbrauchen nur ein Viertel des Kraftstoffs als herkömmliche RTGs, und die Nutzlasten werden effizienter, sodass eine Zukunft jenseits des Saturn 10–20% des Plutoniums ausmachen könnte. Dies wurde für den jetzt abgebrochenen Titan Mare Explorer vorgeschlagen.
Gibt es Alternativen zur Erkundung des äußeren Sonnensystems, die kein Risiko für den Start von Nuklearwaffen bergen? Um dieser Frage willen definiere ich das äußere Sonnensystem als Saturn oder darüber hinaus, wo Solar nie verwendet wurde.