Il motivo principale per cui gli incidenti aerei sono meno sopravvissuti, che nessuno veramente sembra comprendere appieno quando si parla di aerei di linea, è l'enorme quantità di energia insita in un aereo commerciale. Quando guardi un aereo che sta arrivando per avvicinarsi, specialmente uno grande come un 747 o un A380, di solito sembra molto docile, con l'aereo che si avvicina molto lentamente e dolcemente alla pista. L'altra immagine classica è l'aereo che naviga in alta quota, forse lasciandosi dietro una scia di condensazione mentre segue lentamente il cielo. Confrontiamo queste immagini della nostra esperienza con immagini di auto che ci superano sfrecciando lungo una strada trafficata (o una pista). Poi guardiamo i piloti di auto da corsa allontanarsi da relitti spettacolari, mentre gli incidenti aerei uccidono tutti a bordo e ci chiediamo perché gli aerei non possono essere resi sicuri come le auto da corsa (o anche le normali autovetture).
Quell'immagine di il docile aereo che attraversa i cieli amichevoli, tuttavia, è una prospettiva forzata causata da un oggetto molto più grande molto più lontano da noi, e smentisce il fatto che dozzine o addirittura centinaia di tonnellate di peso si stanno muovendo fino a tre volte più velocemente di un'auto Indy è stato persino cronometrato.
Fisica dei proiettili di base; $ E = \ frac {1} {2} mv ^ 2 $. L'auto nel tuo vialetto, se tipica, ha un "peso a vuoto" (serbatoio vuoto ma per il resto pronto a guidare) di circa una tonnellata e mezza, e naviga a velocità comprese tra 30 e 70 mph. Convertendo mph in fps (moltiplicare per 5280, dividere per 3600), l'energia, in piedi per libbra, di un'auto da 3000 libbre a una velocità di autostrada di 60 mph è di circa 23 milioni di piedi per libbra, più l'energia cinetica aggiuntiva di guidatore, passeggeri e carico. In caso di collisione, questa energia viene trasferita ovunque andrà; l'oggetto che si è scontrato, il telaio dell'auto, i suoi occupanti, ecc. Anche a queste velocità, una collisione può ferire o uccidere in modo permanente qualcuno all'interno (e una collisione a tutta velocità in autostrada è più spesso fatale che no).
Un tipico aereo di linea, ad esempio il B737-700 che è di uso comune nella flotta nazionale degli Stati Uniti, ha una "massa a vuoto operativa" (simile al "peso a vuoto" delle auto; tutto il necessario per volare tranne il carburante e l'equipaggio di volo ) di circa 40 tonnellate. Quindi proprio lì l'energia potenziale dell'aereo di linea è 30-40 volte quella dell'auto. Decolla e atterra a circa 125-150 miglia orarie e naviga fino a Mach 0,78, che a 30.000 piedi corrisponde a circa 525 miglia orarie. Quindi, stiamo anche parlando di una differenza di un ordine di grandezza nella velocità e questo aumenta l'energia totale sul quadrato . Facendo i conti, un aereo di linea a velocità di crociera, senza contare l'energia inerente al suo carico o ai passeggeri, avrà un'energia cinetica totale da qualche parte nell'ordine di 50 miliardi piedi per libbra. Anche a parità di altre condizioni, come la distanza consentita per la decelerazione e la distribuzione delle forze di impatto ai passeggeri, un passeggero in un incidente aereo sarebbe soggetto a più di dieci volte le forze che subirebbe in un incidente automobilistico.
Ora, tutte queste cose possono essere mitigate in entrambi i casi. Questi numeri paragonano più o meno ciò che passerebbe un passeggero in un'auto rispetto a un aereo se il veicolo si gettasse frontalmente in un ostacolo inamovibile a tutta velocità. Ciò non accade spesso in entrambi i casi; le autostrade sono costruite in parte per ridurre al minimo la possibilità che un guidatore affronti una barriera frontalmente, e i conducenti di solito possono premere i freni per rallentare l'auto e sterzare per colpire in una direzione obliqua, e anche se ciò non impedirà un impatto ne diminuisce la gravità dal quadrato del cambio di velocità relativa tra l'auto e ciò che sta colpendo.
Allo stesso modo, un CFIT (Controlled Flight Into Terrain) è praticamente lo scenario peggiore per un incidente aereo (l'unico peggiore che posso pensare di essere una collisione a mezz'aria che è estremamente rara soprattutto per aerei di linea) e ci sono molti sistemi a bordo dell'aereo per aiutare un pilota a rendersi conto che sta per farlo. Un atterraggio di fortuna, come un atterraggio di pancia a causa di un guasto idraulico, di solito è più sopravvissuto perché il pilota sta facendo tutto il possibile per ridurre al minimo la forza dell'impatto e l'energia cinetica totale dell'aereo, sia rallentando la velocità di avanzamento dell'aereo che riducendo la planata pendenza. L'energia cinetica rimanente dell'aereo può quindi essere spesa scivolando lungo la pista o sul campo invece di essere trasmessa direttamente al telaio dell'aereo e alla fine ai suoi passeggeri.
Tuttavia, è ancora molta energia per l'aereo per sbarazzarsi di, e anche con il peso intrinseco di un aereo di linea, la capacità di volare è preferita dai progettisti rispetto a mantenere la cabina in un unico pezzo in caso di incidente. Ciò significa che il rischio intrinsecamente più elevato per la vita e l'incolumità fisica del volo deve essere mitigato mantenendo gli aerei in buona manutenzione e inserendovi equipaggi di volo ben addestrati, esperti e sani. Né si può dire per l'auto media e il guidatore strappati dalla strada; solo le condizioni mediche più gravi sono motivo di revoca della patente di guida, mentre la maggior parte delle auto viene guidata per migliaia di chilometri oltre gli intervalli di manutenzione programmati. Le automobili, quindi, devono essere progettate e costruite per mantenere in vita gli occupanti in caso di collisione, nonostante le capacità o anche le intenzioni del guidatore. Le caratteristiche di sicurezza di un aereo sono utili solo quando il pilota sta svolgendo correttamente il suo lavoro; una maschera per l'ossigeno o anche un portello di fuga è inutile in un CFIT.