Teori
Som voretaq7 antecknar är piloterna den första begränsande faktorn här. Vi kan sätta ett ubåtbesättning under vattnet i tre månader i taget. Kan vi göra detsamma på ett plan? Kanske någon dag. Den internationella rymdstationen är ett exempel på vad som är möjligt så långt som besättningens rotation. Naturligtvis skulle energi att flyga i atmosfären och externt underhåll utgöra några problem för ett flygplan.
När det gäller underhåll går flygplanet 500-800 timmar mellan deras låga nivå A kontrollerar. Men de genomgår också rutinunderhåll vid varje stopp. Mekaniska eller elektroniska föremål som misslyckas byts ut och mindre kontroller utförs. Motorer behöver olja, hydraulsystem måste fyllas på.
Detta är alla beslut som fattas som en del av flygplanets designprocess. Genom att göra systemen mer robusta genom att lägga till kapacitet för förbrukningsvaror som motorolja kan dessa intervall utökas. Material som kompositer som är mindre känsliga för korrosion eller trötthet kan användas. Elmotorer behöver mycket mindre underhåll än jet- eller kolvmotorer, och el kan komma från solpaneler.
Det handlar egentligen bara om planets utformning. Teoretiskt sett är en "obestämd" uthållighet verkligen möjlig. Det måste antagligen vara obemannat, men med en robust konstruktions- och framdrivningsdesign kan det hända. Allt kommer dock att misslyckas eller slitna så småningom, och utan besättning eller något system för att ersätta komponenter kommer det att vara den begränsande faktorn.
Exempel
När det gäller kommersiella flygningar finns det är en Wikipedia-artikel som listar de längsta schemalagda flygningarna efter avstånd, flygplanstyp och flygbolag (och även de kortaste schemalagda flygningarna, bara för att). Den längsta flygturen är DAL201, Johannesburg till Atlanta kl. 16 timmar, 55 minuter på en 777-200LR (för närvarande flygplanet med det längsta räckvidden).
Med tankning från luft ökar uthålligheten. B-2 har flög uppdrag på minst 25 timmar, med en besättning på 2. Landar för bränslestopp (men utan motoravstängning), det längsta uppdraget är 44 timmar. Det längsta träningsuppdraget någonsin var 50 timmar. Piloterna tränar i stor utsträckning för att kunna flyga dessa uppdrag.
B-52 har ett liknande uppdrag och har flög uppdrag så länge som 35 timmar. Trots att det är ett enda flygplan har F-117 gjort flygningar på över 18 timmar.
Rutan Voyager är också anmärkningsvärt, det första planet som flyger direkt runt om i världen. Besättningen på två tog 9 dagar för att åstadkomma detta.
Solar Impulse -planet är för närvarande under utveckling och har gjort ett flyg på 26 timmar med 1 pilot.