Il est important de distinguer l'évolution des organismes, c'est-à-dire le changement de leurs caractères au cours du temps générationnel, et la sélection naturelle. La plus grande réalisation de Darwin a été le développement de l'idée de la sélection naturelle dans les moindres détails, tout en fournissant de nombreuses preuves de son action. (Alfred Russel Wallace a développé une version de l'idée de sélection naturelle de manière indépendante, mais seulement après que Darwin ait déjà élaboré une version plus sophistiquée, mais alors inédite.) Dans la théorie évolutionniste contemporaine, il existe de multiples mécanismes qui jouent un rôle dans l'explication de l'évolution. changement, y compris la dérive génétique aléatoire.
Lucrèce (vers 0 CE) prétendait seulement rapporter les vues d'Épicure (vers 300 avant notre ère) dans le livre de Lucrèce De Rerum Natura ( Sur la nature des choses ). Nous n'avons le travail d'Épicure que sous une forme fragmentaire, donc on ne sait pas combien Lucrèce a ajouté à la philosophie d'Épicure.
Une idée que les gens considèrent comme un précurseur de «l'évolution» discutée dans la philosophie épicurienne semble venir à l'origine d'après Empédocle (vers 460 avant notre ère). C'est l'idée qu'à un moment donné, il y avait des animaux avec des parties du corps assemblées sous des formes aléatoires. Seuls les animaux dont les parties du corps fonctionnaient bien ensemble ont survécu. Lucrèce présente cette idée dans le livre 5, autour des lignes 835-920 (par exemple, pp. 182-184 dans la traduction d'Esolen de De Rerum Natura ). (Voir aussi The Epicurus Reader , par Inwood et Gerson, p. 97.) Notez que ce filtrage des animaux ne se produit que une fois . Le rôle que joue la sélection naturelle dans l'évolution, selon Darwin, exige que les traits soient héréditaires et que la sélection naturelle les façonne progressivement au fil du temps. (EDIT: Ma première version disait que Lucrèce "critiquait" la proposition d'Empedocles. Après une lecture plus attentive, il semble que Lucrèce a approuvé la proposition, mais s’est opposé à l’opinion selon laquelle il y avait certains animaux spécifiques tels que les centaures.)
Aux lignes 852-874, Lucrèce discute de processus plus subtils qui rappellent la sélection naturelle, en disant, entre autres (p. 183 dans la traduction d'Esolen):
Et de nombreux types de créatures doit être mort,
Incapable de planter de nouvelles pousses de vie.
Pour tout ce que vous voyez qui vit, respire et prospère
A été, depuis le début, gardé, sauvé
Par la ruse ou sa rapidité ou sa force brute.
Cette idée ressemble beaucoup à la sélection naturelle, mais la modification progressive des traits hérités ne semble pas en faire partie. Ainsi, même si le concept dont Lucrèce (et probablement Epicure) discutait devait être considéré comme un concept de sélection naturelle , il n’y avait aucune raison de penser qu’ils avaient à l’esprit une évolution par sélection, au sens de changement sur une longue période. Comme Empédocle, Lucrèce semble avoir parlé d'un processus de filtrage qui a lieu une fois (voir lignes 835 et suivantes), puis plus jamais, pour un ensemble d'espèces donné. Notez qu'il n'est pas clair non plus que Lucrèce avait à l'esprit le filtrage des organismes au sein des espèces . Il est plausible qu'il parlait de certaines espèces échouant à survivre. S'il n'y a pas de modification progressive des traits héréditaires, il manque une grande partie de ce qu'implique la sélection naturelle darwinienne.
(BTW, il existe de nombreuses traductions de De Rerum Natura , qui consiste en des milliers de lignes de poésie philosophique en latin. Esolen est ma traduction poétique préférée. Ma traduction en prose préférée est de Martin Ferguson Smith.)