גלקסיית שביל החלב היא גלקסיה ספירלית גדולה עם כמה מאפיינים אופייניים שכדאי להזכיר:
1) הבליטה - הכוונה היא לאוסף הכוכבים הארוזים היטב הממוקמים באזור המרכזי של הגלקסיה. / p>
2) זרועות הספירלה או הדיסק - אזור זה משתרע מהאזור הפנימי של הגלקסיה (שם היא פוגשת את הבליטה) עד לפאתי הגלקסיה, ומכיל כוכבים, אבק והרבה גז. זה גם דק מאוד. הסיבה שבגללה נוצר דיסק נחשבת במידה רבה כתוצאה מחוסר סימטריה בהצטברות החומר בתחילת ההיסטוריה של הגלקסיה. עם הזמן ובשל שמירת המומנטום הזוויתי, החומר מתמוטט לדיסק. אגב, זה המקום בו חיה השמש.
סרט זה הוא הדיסק של שביל החלב. זה נראה מעונן בגלל האבק והגז שמפזרים אור משאר הגלקסיה. הסיבה לכך שהגז מצטבר כאן היא מכיוון שכשהדברים מתחילים להתמוטט לדיסק, הגז מתנגש בעצמו, ומעין 'נדבק' יחד. במילים אחרות, כאשר חבורת כוכבים עשויה לעבור בשמחה רבה בתוך חבורת כוכבים אחרים מבלי שרבים מהם מתנגשים או מופרעים, לגז קשה הרבה יותר לעשות זאת. אם אתה רוצה ללמוד עוד על מה קורה כאשר גלקסיות ואשכולות מתנגשים, עיין ב אשכול הכדורים.
רוב הכוכבים האחרים שאתה רואה שאינם חלק מהמבנה הזה הם הרבה יותר מקומיים. הסיבה ששאר השמים נראים שקופים למדי בהשוואה היא מכיוון שאתה מסתכל מחוץ למישור הגלקסיה. יש פשוט הרבה פחות דברים (כלומר גז ואבק שמסתירים את ראייתך באורכי גל אופטיים) שאתה מסתכל דרכם. מסיבה זו, רוב הטלסקופים האופטיים מסתכלים לכיוונים אלה בעת לימוד שאר היקום.
למידע נוסף על סיווג ומבנים של גלקסיות, עיין ב רצף האבל.